Взаимодействие с нефтью подразумевает множество этапов, при этом ему сопутствует накопление отходов, непригодных для эксплуатации, разливы которых могут нанести серьезный ущерб экосистеме, если вовремя не произойдет зачистка от нефтешлама. Хотя чаще всего нефтешлам образуется в ходе подконтрольных осознанных процессов, и, соответственно, подлежит переработке прямо в процессе производства, аварийные ситуации случаются.

Обычно это связано с ошибками, допущенными в ходе погрузки или транспортировки, реже речь идет о несанкционированном захоронении, которое хоть и является допустимым методом утилизации некоторых нефтепродуктов, требует соблюдения определенных правил. Угрозу в таких случаях представляет сам нефтешлам, зачистка которого должна быть произведена в самые короткие сроки.

Задержки при обнаружении или устранении разлива могут быть чреваты серьезными нарушениями в экосистеме места аварии, попаданием нефтепродуктов в почву и грунтовые воды. Кроме того, нефтешлам содержит механические примеси, которые могут быть как безопасными (песок или глина), так и потенциально вредными (окисленные металлы).